In 2006 werd ik toegelaten tot mijn droomschool, New York University. Toen ik het financiële hulppakket zag, dacht ik dat ik zou doen wat alle anderen deden en leningen afsluiten. Ik dacht dat dat precies zo was als de dingen waren gedaan. Dus toen ik voor de tweede keer naar de campus ging en deze reis wist dat ik was aangenomen, groeide mijn liefde voor de school. Ik kon nauwelijks geloven dat mijn droom uitkwam, dus om het echt te maken kocht ik de NYU-sticker voor de achterkant van mijn auto, die in mijn gedachten net zo goed was als het tekenen van een acceptatiebrief in het bloed.
Dit is het verhaal dat je moet weten over mijn verhaal. Ik heb het voorrecht omdat mijn ouders geld hebben kunnen besparen om naar de universiteit te gaan. Ze benaderden het heel eerlijk en spaarden x-dollars voor mijn broer en mij in voor onze collegegelden. Het aantal was genereus maar zou me op geen enkele manier door vier jaar bij NYU hebben gekregen. Met het financiële hulppakket dat mij werd aangeboden, zou het me bijna twee jaar gekost hebben.
Elk van mijn ouders was de eerste persoon in hun respectievelijke familie die naar de universiteit ging. Het was belangrijk om hiervoor te sparen - vanaf het moment dat ik werd geboren, zelfs als het niet gemakkelijk was - was belangrijk voor hen. Tegelijkertijd, door me geen blanco cheque voor te schrijven, zou ik genoodzaakt zijn om belangrijke beslissingen te nemen. Toch leefde ik nog een tijdje in de opwindende bel van ontkenning en stuurde ik zelfs mijn acceptatiebrief. Het zou 'werken' zoals het voor iedereen leek. Omdat iedereen leningen sluit, toch? Dat is precies wat mensen doen.
Maar doen ze dat? Is dat de enige optie? Tijdens mijn middelbare schooljaren tijdens het aannemen van de ACT en het samenstellen van mijn toepassingen, spookte mijn vaders verhaal over zijn acceptatie in Noordwest-Engeland mij. Hij liep de campus op en hij werd verliefd. Net als ik had hij zo hard gewerkt om geaccepteerd te worden. Maar hij besefte dat hij zijn ouders - een kapper en een uitvoerende assistent - niet kon vragen om die last op zich te nemen, maar dat hij het zelf ook niet zou kunnen. Dus belandde hij op een geweldige staatsschool. Dit verhaal maakte me altijd verdrietig. Dus natuurlijk heb ik gezworen dat mij dit nooit zou overkomen. Zijn verhaal zou niet mijn verhaal zijn.
Terwijl ik beloofde te doen wat ik moest doen om mijn droom van NYU te laten gebeuren, door zo veel mogelijk leningen op te nemen, daalde er een vreemde spanning over ons huis. Ik wist dat mijn familie me zou ondersteunen, ongeacht wat en ik wist ook dat ze wilden dat ik mijn droom had. Maar het maakte hen bang dat ik leningen zag als een noodzakelijk kwaad of als een antwoord op mijn probleem. "Iedereen doet het," ik stond op de leningen. Maar ik werd minder zeker toen de dagen voorbijgingen. "Ik bedoel, nietwaar?"
Voor sommige mensen, leningen zijn noodzakelijke kwaden. Sommige mensen krijgen geen x-aantal dollars dat hun ouders al 18 jaar sparen. Sommige mensen moeten het helemaal alleen doen. Maar dat was niet het geval voor mij, dus we gingen zitten en braken af wat mijn maandelijkse lening zou zijn na mijn afstuderen. Het was een misselijkmakend nummer.
Wat ik heb nagelaten te vermelden, waarschijnlijk omdat ik dit feit in deze tijd van mijn leven actief negeerde, is dat er een school was die heel erg binnen mijn prijsklasse lag, dat ik me had geaccepteerd. Het was mijn reservekopie, de enige landelijke school waar ik solliciteerde in een zee van stedelijke scholen. En ironie van ironie, het was dezelfde staatsschool die mijn vader jarenlang en jaren daarvoor 'geregeld' had.
Toen ik die maandelijkse leningbetaling zag, kon ik niet langer ontkennen dat de gezonde financiële beslissing zou zijn om van NYU af te zien. En toch, ik heb altijd geleerd om groot te dromen. De glans van het idealisme begon een beetje groezelig te lijken.Ik vroeg me af of dit was hoe volwassenheid voelde.
Dus als een toekomstige Creative Writing Major (een zeer lucratieve carrière, helemaal niet in de categorie verhongerende artiesten), trok ik mijn acceptatie naar NYU in en ging ik naar een openbare school om ervoor te zorgen dat ik schuldenvrij kon afstuderen. Maar ik toch?
Ik wou dat ik je kon vertellen dat er een nog lang en gelukkig einde aan dit verhaal is. Maar mijn college was om een aantal redenen niet geschikt voor mij. Hoewel ik daar mensen heb ontmoet die mijn vrienden voor het leven zullen zijn, bleef NYU altijd de droom die naar mij zinspeelde. Ik had tenslotte al het harde werk gedaan om binnen te geraken! Tot op de dag van vandaag word ik soms onzeker en voel ik de behoefte om mensen te vertellen dat ik ben toegelaten tot NYU (hoe beschamend ben ik op mijn 28ste nog steeds ronddrijven in onzekerheid en spijt).
Maar het feit is dat, zelfs met wat mijn ouders hebben gered, ik het niet kon laten werken. Eigenlijk, krabben dat. Ik had leningen kunnen afsluiten. Ik zou vandaag zoals veel van mijn vrienden zijn die de universiteit tot ver in de dertig (of later) zullen belonen. Terwijl die vrienden het geldbedrag van studentenschuld dragen, doe ik dat niet.
ik do houd rond een gevoel van aanhoudende spijt. Ik draag een emotionele schuld die zich af en toe manifesteert als wrok. Als andere mensen klagen over hun leningen, denk ik: "Als je geen leningen wilt, dan zou je ervoor gekozen hebben om ongelukkig te zijn - zoals ik!" Maar dat is niet eerlijk en ik vertel snel die stem in mij om te zwijgen. Ik zeg niet dat een geldschuld en een emotionele dezelfde zijn
College is oneerlijk duur en iedereen behandelt het op verschillende manieren. Ik heb vrienden die een blanco cheque hebben gekregen om naar de universiteit te gaan die ze wilden bijwonen. Ik heb vrienden die gedwongen werden om leningen af te sluiten om helemaal naar school te gaan. En ik heb vrienden die ervoor gekozen hebben naar een particuliere universiteit te gaan omdat het hun "droom" was en nu met de consequenties leven.
Aan de andere kant heb ik vrienden met leningen die naar me kijken alsof ik een mooie, mooie prinses ben. Ze denken dat ik ongelofelijk veel geluk heb. En ik ben het er niet mee oneens dat ik geluk heb, maar ik heb ook keuzes gemaakt die me schuldenvrij hielden. Ik begrijp dat niet iedereen die luxe heeft en dat ik het voorrecht heb. Maar ik ken veel mensen die, door hun droomschool te kiezen, voor schulden kozen. Ze hebben een keuze gemaakt, net als ik. Ik ben geen mooie, mooie prinses voor het maken van een gezonde financiële beslissing, ook al was het iemand die zich persoonlijk pijn deed.
Ik moet toegeven dat ik me, op de dag dat ik afstudeerde, realiseerde dat ik maar één kleine lening had die ik zou kunnen afbetalen voordat rente begon te groeien, ongelooflijk goed. Ik was vrij. Na mijn afstuderen ben ik een jaar non-profitorganisatie geweest. Uiteindelijk ben ik door het land verhuisd naar San Francisco om een nieuwe carrière te beginnen en na een paar jaar weer terug te gaan naar Chicago. Geen van die dingen zou mogelijk zijn geweest als ik het gewicht van collegeschuld had gehad. En ik zou niet dankbaar kunnen zijn voor die ervaringen.
En toch, als ik je vertelde dat ik helemaal voorbij was en afscheid nam van de droom van NYU, zou ik liegen. Het steekt zijn kop op, maar af en toe. Als dat zo is, moet ik eraan denken dat de lessen die mijn ouders me hebben bijgebracht toen ik opgroeide - dat ik alles kon zijn en alles kon doen zolang ik hard werkte - op conceptuele wijze mooi waren, maar niet echt waar binnen het systeem van hoger onderwijs in dit land (een verklaring die volgens mij geldt voor veel systemen in dit land). Ik heb alles goed gedaan. Ik kreeg de cijfers en de testscores. Ik had zelfs dat geld van mijn ouders voor school en ik kon het nog steeds niet uitslingeren. We moeten op een omslagpunt komen. De bubbel moet barsten.
Er moet iets veranderen. Het zou geweldig zijn als die verandering de kosten van het hoger onderwijs zou zijn. Maar ik denk dat de manier waarop we het hebben over hoger onderwijs ook moet veranderen. Als overdreven uitvoerder zag ik de school die ik als mijn identiteit zou bijwonen. Ik zag het als de koperen ring waar ik mijn hele schoolcarrière aan had besteed. Dat klinkt dramatisch, maar dat was echt mijn manier van denken. Ondertussen ben ik een millennial, wat betekent dat mij is verteld dat als ik hard zou werken, ik alles zou kunnen doen. Blijkt dat is niet helemaal waar. En dat is goed! Maar als dat het geval is, laten we dan voorzichtig zijn in de manier waarop we met kinderen over het hoger onderwijs praten.
Nu vertegenwoordigt NYU een ander leven: de dure weg die niet is afgelegd. Ik weet in mijn ziel dat dingen gebeuren zoals ze zouden moeten en daarom heb ik geen spijt van mijn beslissing. En toch overweeg ik welke mogelijkheden NYU mij zou hebben geboden. Als ik mezelf laat (wat ik niet meer probeer te doen), kan ik duizelig worden, steeds opnieuw.
Misschien is er niet zoiets als het schuldenvrij aflossen in Amerika. Ik heb ervoor gekozen om elke maand geen betaling aan Sallie Mae te hoeven doen. Tal van mensen hebben dezelfde keuze gemaakt als ik, terwijl anderen die leningen sloten. Maar we betalen allemaal. Tot we onderwijshervorming hebben, kunnen de keuzes die we maken over de universiteit ons blijven achtervolgen, op de een of andere manier, lang nadat we zijn afgestudeerd.