Ik zal nooit vergeten de dag dat ik erachter kwam dat ik zwanger was van mijn zoon. Het was drie lange jaren in de maak geweest. Eindelijk, na talloze tranen en drie rondes van in-vitrofertilisatie, hadden we onze langverwachte baby. Ik grapte altijd dat hij mijn enige goede ei was. Onze miljoen dollar baby.
Ik zal ook nooit vergeten de dag dat ik erachter kwam dat ik zwanger was van mijn dochter. Ik dacht dat ik griep kreeg. Maar ik wist uit ervaring dat mijn arts eerst zou vragen of ik zwanger zou kunnen zijn. Dus ik nam een zwangerschapstest, ook al zei de vruchtbaarheidsspecialist die ons onze zoon gaf dat er minder dan twee procent kans was om te concipiëren zonder medische tussenkomst. Ik legde de plastic stok op de wastafel in de badkamer en maakte me klaar om me klaar te maken voor de dag, niet echt nadenkend. Ha! Ik kwam terug om mijn tanden te poetsen en keek naar beneden om het woord 'zwanger' op het grijze scherm te zien. Ik viel bijna flauw. De eerste reactie van mijn man? "We kunnen dat doen?"
We waren dolgelukkig! Maar ook geschrokken. En bang als de hel. Mijn man en ik waren hier helemaal niet op voorbereid. We dachten dat als we ooit meer kinderen zouden krijgen, dat de vertrouwde optocht van doktersbezoeken, injecties en teleurstellingen gepaard zou gaan. En omdat ik mijn verzekeringsdekking voor onvruchtbaarheidsbehandelingen was kwijtgeraakt, waren we niet van plan om IVF binnenkort opnieuw te proberen. We dachten dat er tijd was om schulden af te lossen, geld te sparen, naar een groter huis te verhuizen, enz. Maar hier waren we, zwanger. De tweede reactie van mijn man was: "Hoe gaan we betalen voor twee kinderen in de kinderopvang?"
Goede vraag.
Het bleek de eerste van vele, veel financiële problemen te zijn die naar boven kwamen. Ik ontdekte een paar weken later, nadat ik mijn HR-afdeling had geïnformeerd dat ik in verwachting was en informatie nodig had over hoe onze handicap op korte termijn werkte, dat ik geen kortstondige beperking had. Ik zwoer op en neer dat ik me had aangemeld tijdens open inschrijving, maar ergens moest ik een fout hebben gemaakt, omdat de vergoedingen nooit aan mijn salaris waren onthouden. Kortetermijnongeschiktheid werd niet direct door mijn bedrijf behandeld, dus niemand merkte dat ik me niet had aangemeld.
Nu begon de paniek echt op gang te komen.
Net als de meeste plaatsen in de Verenigde Staten bood de mijne geen zwangerschapsverlof. Ik was nog niet zo lang in dit bedrijf, minder dan een jaar in die tijd, dus ik had niet veel vakantiedagen. Er waren net genoeg om de eerste vier weken van een standaard zwangerschapsverlof van zes weken te dekken - in de veronderstelling dat niemand ooit ziek zou worden en dat ik nooit een vrije dag nodig zou hebben voor een bezoek van een dokter of wat dan ook. Om geen tijd te gebruiken, ging ik aan het werk, ongeacht hoe ziek ik was.
Strep keel? Constante misselijkheid? Verlammende sciatica? Ging toch aan het werk. Ik herinner me dat ik erg opgewonden was die winter toen ik griep kreeg aan het begin van een driedaags vakantieweekend. Stel je mijn geluk eens voor! Ik zou een luxe van drie dagen hebben om te herstellen zonder een betaalde vrije tijd te gebruiken.
Zelfs met het oppotten van de aftakas zo veel als ik kon, tegen de tijd dat mijn vervaldatum begon op te kruipen, werd het duidelijk dat mijn PTO slechts drie weken verlof zou dekken. Wat betekende dat we drie weken zonder mijn inkomen zouden gaan. Mijn man en ik hebben allebei fatsoenlijke banen die redelijk goed betalen, we zijn stevig middenklasse in een zeer betaalbaar deel van het land. Maar we zitten vast in wat royaal een schuldenvortex kan worden genoemd. We hebben twee auto-betalingen, een hypotheek en heel veel creditcardschulden die uit de jaren van IVF zijn gehaald. Telkens als we beginnen vooruitgang te boeken bij het afbetalen van de schuld, komt er iets op ons af om ons helemaal terug te brengen naar de diepte ervan. We konden eenvoudigweg geen drie weken gaan zonder mijn salaris.
Ik moest een andere oplossing vinden.
Op dat moment besloot ik mijn HR-afdeling te benaderen over thuiswerken tijdens het zwangerschapsverlof. Ik werk in public relations, dus veel van wat ik doe, kan thuis worden gedaan. Ik had veel geluk dat ze ermee instemden om me maximaal 20 uur per week thuis te laten werken, zolang mijn arts het maar afsloot. De dokter zei dat het goed zou komen, zolang ik de eerste twee weken na de bevalling rustte en herstelde. Na verschillende vergaderingen hebben we een systeem uitgewerkt om mijn uren te rapporteren en alles was ingesteld.
Ik weet hoeveel geluk ik heb dat mijn bedrijf ermee instemde mij dit te laten doen. Er zijn zoveel vrouwen die niet zoveel geluk hebben. Vrouwen die op het veld werken zonder een telewerk-optie, vrouwen die op letterlijke gebieden werken, of vrouwen die werken voor bedrijven die geen gezondheidsvoordelen bieden. Gezinnen met meer financiële zorgen en minder steun. Volgens het ministerie van arbeid ontvangt slechts 12% van de werknemers in de particuliere sector betaald gezinsverlof door middel van werk. En meer dan 40% komt niet in aanmerking voor de Family and Medical Leave Act, wat betekent dat hun baan er misschien niet op zit te wachten na het herstellen van de bevalling. Het feit dat ik dit kon doen was geweldig, en ik ben dankbaar.
Maar zelfs als ik dat allemaal weet, voel ik me nog steeds een beetje bedrogen. Het horen van een andere collega over haar zwangerschapsverlof van 12 weken vult me met verdriet en doet me voelen als een vreselijke moeder. Elke dag, op het moment dat mijn kersverse dochter in slaap viel, legde ik haar in de wieg of in haar schommel, zodat ik me kon aanmelden op mijn werkcomputer en dingen kon doen. Toen ze tijdens telefoontjes huilend wakker werd, had ik geen andere keus dan naar de andere kant van het huis te gaan tot het telefoontje was afgelopen, zodat ze in haar wieg kon huilen. Gelukkig was dat slechts een paar keer gebeurd en kon ik het gesprek relatief snel afronden. Als ze een moeilijke dag had, bond ik haar op mijn borst en deed ik onderzoek op het gebied van branding. Toen ze koorts kreeg van haar broer en drie dagen in het ziekenhuis moest worden opgenomen, overwoog ik serieus om mijn computer mee te nemen naar het ziekenhuis en vanaf daar te werken. Maar dat is waar ik besloot de grens te trekken.
Het werk dat ik thuis deed, was fysiek niet echt belastend, maar het was mentaal. Ik benadrukte dat projecten op tijd klaar zijn en of ik ze genoeg aandacht heb geschonken. Ik werd paranoïde dat mijn baas geïrriteerd was door mijn constante e-mails of dacht dat ik thuis was met het eten van bonbons en het inhalen van zepen. Ik maakte me zorgen of ik wel of niet genoeg aan mijn baby bond. Ik rouwde om het verlies van het perfecte zwangerschapsverlof dat ik met mijn zoon had gehad. Ik bracht best een paar uur door in bed terwijl ik mijn nieuwe baby-meisje vasthield en snikte terwijl post-partum hormonen en schuld door mijn lichaam stroomden. Met mijn zoon heb ik dagenlang geknuffeld toen hij zich op de grond kletste en op buik lag, buikje deed, wandelen en uren naar hem staarde en elke kak googelde om er zeker van te zijn dat alles in orde was. Deze keer bad ik voor langere dutjes van de baby, zodat ik me op mijn werk kon concentreren, persberichten kon schrijven en tegelijkertijd een beetje huid-tot-huid-tijd met mijn dochter kon maken, en ik verliet nauwelijks het huis. Mijn gedachten waren altijd verdeeld. En aangezien ik niet sliep tijdens de dag, was ik uitgeput. Alle nieuwe ouders zijn, maar zes weken hardlopen op twee uur slaap was een nacht slordig. Het was alsof ik een soort van psychologisch experiment onderging.
Twee weken na het thuiswerken en ik heb er al spijt van gehad. Ik wenste dat ik net de onbetaalde tijd had genomen en koos ervoor om onze rekeningen in te halen nadat ik weer aan het werk was.
Ik voelde me in een miljoen richtingen worden getrokken en moe van woorden. Ik trapte mezelf steeds opnieuw omdat ik dom genoeg was om niet dubbel te controleren of mijn handicap doorging toen ik me vorig jaar probeerde in te schrijven. Ik hekelde mezelf omdat dit de belangrijkste reden was dat ons gezin zoveel schulden had. Het was tenslotte mijn lichaam dat faalde tijdens het proberen ons eerste kind te verwekken en resulteerde in duizenden dollars aan medicijnen. Ik ben ook degene die na elke mislukte cyclus een depressieve periode doormaakte en ging winkelen om het babyvormige gat in mijn leven te vullen. En ik voelde me dwaas omdat ik zo emotioneel was over het hele gebeuren toen er vrouwen waren die het zoveel erger hadden dan ik.
Tegen het einde van mijn zwangerschapsverlof perfectioneerde ik het typen van kunst terwijl ik een slapende baby op mijn borst balanceerde. Ook hoe coherent te schrijven tijdens het werken op een slaapstand. Ik kan deze hele ervaring crediteren om me na slechts een maand weer onder mijn gewicht van vóór de zwangerschap te krijgen. Het blijkt dat proberen om voor twee kinderen te zorgen terwijl je vanuit huis werkt, weinig tijd overlaat voor gekke dingen zoals het koken van maaltijden of eten.
Maar zelfs met thuiswerken was ik nog altijd vroeg gestopt met PTO en kon ik er niet genoeg uren over doen om het te dekken, dus mijn loonstrookjes vielen ver achter bij wat ze normaal zouden zijn. Uiteindelijk speelden we de Welke rekening moeten we betalen spel voor een paar weken. Nu proberen we wanhopig in te halen en het ziet er naar uit dat het minstens een paar maanden zal duren voordat we weer op het goede spoor komen.
Het afgelopen jaar is er veel gesproken over het ontbreken van ouderschapsverlof in de VS. We hebben allemaal de infographics op sociale media gezien die laten zien hoe we een van de slechts twee landen zijn zonder betaald zwangerschapsverlof. Politici, waaronder de president, riepen de regering op om betaald werk en moederschapsverlof van werkgevers te eisen. Beroemdheden stapten in de strijd door video's te maken waarin werd opgeroepen voor verplicht betaald gezinsverlof.
Terwijl het gesprek lijkt te verdwijnen, is het probleem niet verdwenen. Elke dag moeten Amerikaanse vrouwen kiezen tussen een baan behouden en een gezin stichten.
Hoewel we persoonlijk niet van plan zijn meer kinderen te krijgen (kan ons niet uitlaten, dan begint het echte probleem), ik wens nog steeds heel veel dat ik kon voorkomen dat andere vrouwen door mijn postpartum werk heengingen ervaring. Maar de enige manier om dat te doen is als we blijven aandringen en praten over de noodzaak.
Dus wat kan je doen? Ontdek wie uw congresvertegenwoordigers zijn en schrijf ze een e-mail. Teken een petitie en moedig je vrienden aan hetzelfde te doen. Deel verhalen zoals deze met iedereen die je kent die een vrouw in hun leven heeft. Open een dialoog met de vrouwen in uw kantoor en kijk of iedereen weet waar hij aan toe is met voordelen en dekking.
Welke methode je ook kiest, spreek het woord, sta op en hou je niet zwijgzaam tot er een verandering in het beleid is.
Brandy Ayers droomde er ooit van om de volgende Nora Ephron te zijn, die niet uitblonk. In plaats daarvan heeft ze het grootste deel van het afgelopen decennium in journalistiek en public relations gewerkt. Bovendien is zij de trotse schrijver van twee romansromans. Brandy woont in Pennsylvania met haar echtgenoot, zoon, dochter, neurotische bokser en Satan die een kat aanbidt.