Voor miljoenen Amerikanen kan een ziektekostenverzekering het verschil uitmaken tussen failliet gaan en weer op de been worden. We weten allemaal hoe lastig de kosten van de gezondheidszorg in de Verenigde Staten kunnen zijn. Nieuwe gegevens tonen aan dat we opnieuw moeten evalueren hoe het bijdraagt aan financiële ellende.
Een econoom van het Massachusetts Institute of Technology leidde een massaal onderzoek, zojuist gepubliceerd, naar een medisch faillissement. Het team wilde weten hoe vaak schulden en faillissementen het gevolg waren van medische kosten, of het nu ging om lopende behandelingen of grote evenementen. Wat ze vonden was verrassend.
Een veel geciteerd cijfer zegt dat 60 procent van de faillissementen voortkomt uit medische problemen. Maar uit dit onderzoek, dat de gegevens onderzocht die in Californië tussen 2003 en 2011 werden verzameld, bleek dat slechts 4 procent van de faillissementsaanvragen bij volwassenen ouder dan 25 en jonger dan 64 jaar een medische basis had. Dat lijkt een gigantische verandering, maar het is niet echt het hele verhaal. Alleen de zorgkosten hebben slechts een klein deel van de faillissementen voor hun rekening genomen, maar ze hebben een rol gespeeld in veel, veel meer.
Gezondheidszorg is niet alleen iets waar je voor betaalt met geld of een verzekeringsplan - het vereist ook tijd, energie en ondersteuning door de gemeenschap. Dat is waar mensen de neiging hebben om te struikelen. Medische problemen kunnen interfereren met het vermogen om een baan te behouden en dus een verzekeringsdekking krijgen of krijgen, die steeds luider wordt. Het onderzoeksteam heeft veel werk te doen met hun datasets, maar als je bang bent voor je financiën en je gezondheid, zorg dan dat je je netwerken en plannen in orde hebt, voordat je je zorgen over hen maakt.